Preocupações estão crescendo em relação à nova corrida espacial lunar entre China e Estados Unidos. Em contraste com a corrida espacial da Guerra Fria entre a União Soviética e os Estados Unidos, onde o objetivo era reivindicar domínio moral e tecnológico para um sistema político, as apostas na corrida lunar moderna são diferentes.

Agora, tanto a China quanto os EUA buscam construir uma presença duradoura na lua e no espaço cislunar, a região entre a lua e a Terra. Quem chegar primeiro poderá estabelecer precedentes para a próxima fase de expedições lunares, onde países minerarão recursos como água, estabelecerão assentamentos e buscarão descobertas científicas.

A tensão surge em um momento em que vários países enviam espaçonaves, sem astronautas, à lua e formam coalizões para chegar lá. Em agosto, a Índia tornou-se o primeiro país a pousar com sucesso uma espaçonave não tripulada perto do polo sul da lua, onde há água na forma de gelo. Isso seguiu uma tentativa fracassada pela Rússia dias antes. Israel e Japão também tentaram recentemente pousar espaçonaves robóticas na superfície lunar, sem sucesso.

Se a China for a primeira a pousar seus astronautas, conhecidos como taikonautas, poderá ganhar vantagem em “estabelecer as regras do jogo para como essa nova era de exploração funcionará”, disse Todd Harrison, associado sênior não residente do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, ao The Washington Post.

“Queremos estar lá estabelecendo precedentes para a mineração de materiais na lua e como isso é feito para reivindicar materiais e direitos de propriedade”, disse ele. “Queremos fazer isso de maneira consistente com nossos valores e nosso sistema econômico. E se a China chegar lá primeiro, eles terão precedentes baseados em seus valores e em seu sistema econômico.”

O programa espacial da China

• O programa espacial chinês teve um início tardio, lançando um humano ao espaço apenas em 2003, três décadas depois dos Estados Unidos enviarem um ser humano para a lua pela última vez.
• No entanto, construiu uma cadência lenta e constante de missões desde então, colocando a China entre as principais potências espaciais, com uma estação espacial continuamente habitada em órbita baixa da Terra e um pouso robótico em Marte em 2021.
• A lua tem sido de interesse particular. Após enviar uma espaçonave para orbitar a lua em 2007 e novamente em 2010, a China pousou a espaçonave Chang’e-3 em 2013, tornando-se a primeira nação a pousar suavemente na superfície lunar após os Estados Unidos e a União Soviética.
• No início de 2019, a China tornou-se o primeiro país a pousar uma espaçonave no lado afastado da lua.
• Em 2020, trouxe amostras da superfície lunar, demonstrando mais uma vez sua crescente habilidade e ambição.
• A China agora pousou espaçonaves com sucesso na superfície lunar três vezes neste século, enquanto os Estados Unidos não pousam lá desde a missão Apollo 17, em 1972.

Os chineses sabem que simplesmente chegar lá não os tornará os ‘vencedores’ na competição espacial renovada e contínua. No entanto, o que a China parece estar tentando fazer é deixar claro que será um grande jogador, se não o principal, na definição das normas e padrões para futuras atividades espaciais no volume cislunar.

Dean Cheng, assessor sênior do programa chinês no Instituto da Paz dos EUA, ao The Washington Post

O plano dos Estados Unidos

Para contra-atacar, os Estados Unidos construíram uma coalizão internacional ligada à sua campanha lunar desenvolvendo os Acordos Artemis, um quadro legal que estabelece regras para o uso pacífico do espaço e que governaria o comportamento na superfície da lua.

Até agora, 31 países assinaram os acordos, a política espacial internacional mais ambiciosa desde o Tratado do Espaço Exterior de 1967. Sob os Acordos Artemis, os países explorando a lua seriam obrigados a compartilhar pesquisas científicas e ser transparentes sobre onde estão operando e o que estão fazendo.

Nos últimos anos, a NASA — tendo alcançado feitos como o Telescópio Espacial James Webb e o restabelecimento de voos espaciais tripulados dos EUA — tornou-se uma ferramenta de poder diplomático que a Casa Branca está ansiosa para alavancar.

“Agora, quando vamos para o exterior, as pessoas geralmente querem nos ver”, disse Nelson. Em suas conversas com o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan, ficou claro para Nelson que Sullivan “entende que o espaço pode ser uma de suas ferramentas de política externa”. E isso ajudaria, disse ele, “como uma barreira contra o expansionismo e a agressividade da China.”

Pouco antes do pouso lunar bem-sucedido da Índia, assinou os acordos. No entanto, a China não é signatária, e a NASA está efetivamente impedida de colaborar com a China em missões espaciais devido a preocupações com o roubo de tecnologia.

Agora, não é uma corrida para a lua. É uma corrida sobre a corrida. É sobre como você chega lá, as parcerias que constrói para chegar lá e os precedentes que são estabelecidos. Isso é diferente do que nos anos 60, quando se tratava de plantar uma bandeira. Agora, é mais complicado, e mais está em jogo.

Todd Harrison, associado sênior não residente do Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, ao The Washington Post

Objetivos dos países

Tanto a China quanto os Estados Unidos têm como objetivo construir assentamentos no polo sul da lua, onde há água, na forma de gelo, em crateras permanentemente sombreadas. Embora nenhum país possa reivindicar soberania na lua, a China poderia dizer: “não estamos reivindicando território, mas aqui está uma zona de exclusão e ninguém pode pousar dentro de tantas milhas”, disse Harrison. “Isso seria uma extensão do que eles fizeram no Mar da China Meridional, construindo ilhas de areia e depois reivindicando uma zona de exclusão.”

Em 2019, o vice-presidente americano Mike Pence pressionou a NASA para cumprir seu ambicioso cronograma de pouso lunar em 2024 “por todos os meios necessários” para vencer a China, que, segundo ele, estava tentando “tomar a posição estratégica alta da lua e se tornar a principal nação espacial do mundo”. Essa data limite não será cumprida, mas a NASA fez algum progresso.

No final do ano passado, a NASA completou com sucesso a missão Artemis I, a primeira em seu esforço lunar renovado, enviando a cápsula Orion, sem ninguém a bordo, em uma viagem ao redor da lua. Até o final do próximo ano, ou início de 2025, pretende realizar a missão Artemis II, enviando Orion novamente para além da lua, desta vez com uma tripulação de quatro pessoas: três astronautas da NASA — Christina Koch, Victor Glover e Reid Wiseman — além de um astronauta canadense, Jeremy Hansen.

Mas o cronograma para um pouso humano, conhecido como Artemis III, é incerto. A NASA depende da SpaceX para usar seu foguete e espaçonave Starship para transportar astronautas para a superfície lunar. No entanto, o veículo voou apenas uma vez, em abril, e teve que ser destruído quando começou a girar descontroladamente alguns minutos após o lançamento.

Recentemente, a Administração Federal de Aviação concluiu sua investigação, mas está aguardando uma investigação separada pelo Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA sobre os impactos ambientais dos lançamentos antes de emitir à SpaceX uma licença de lançamento.

A SpaceX está pressionando as agências reguladoras para se moverem mais rápido porque precisa lançar o Starship muitas vezes, incluindo uma missão de teste não tripulada para a lua, para provar à NASA que o veículo é seguro e confiável o suficiente para voos espaciais tripulados. A SpaceX também pretende reabastecer o Starship em órbita baixa da Terra antes de ir para a lua, uma tarefa desafiadora que não foi realizada antes e exigiria uma frota de espaçonaves tanque.

Ao depor perante um subcomitê do Senado, William Gerstenmaier, vice-presidente de confiabilidade de construção e voo da SpaceX e ex-alto funcionário da NASA, disse que se os atrasos continuarem, “eventualmente, perderemos nossa liderança e veremos a China pousar na lua antes de nós.”

Recentemente, o inspetor-geral da NASA citou o retorno à lua como o maior desafio da agência espacial. “Os funcionários da NASA estão preocupados que as dificuldades técnicas associadas ao Starship da SpaceX… atrasarão a missão atualmente programada para dezembro de 2025 para algum momento em 2026”, disse o inspetor-geral em um relatório. “A extensão dos atrasos dependerá de quando a SpaceX conseguir retomar os testes de voo.”

No entanto, a NASA tem um par de missões robóticas para a lua programadas para os próximos meses. Na primeira, a Astrobotic, uma empresa sediada em Pittsburgh, enviará seu módulo Peregrine para a lua, em uma missão programada para ser lançada nas primeiras horas da véspera de Natal. Levará uma série de instrumentos científicos e outras cargas úteis de seis países.

Se for bem-sucedida, será a primeira espaçonave comercial a pousar na superfície lunar e a primeira dos Estados Unidos desde o programa Apollo. Ela será seguida pela Intuitive Machines, uma empresa com sede em Houston, que pretende lançar seu módulo não tripulado em janeiro.

No próximo ano, a China pretende realizar sua missão Chang’e-6, que visitará novamente o lado afastado da lua, desta vez para coletar e retornar amostras à Terra. Chang’e-7 pousará perto do polo sul da lua em 2026 como parte do esforço para eventualmente construir um assentamento que a China chama de Estação Internacional de Pesquisa Lunar.

Olhar Digital